在世界各地的古代文明里，猫头鹰在神话传说中扮演了重要的角色，比如曾经就出现过猫头鹰形状的青铜尊，时代可以追溯至商朝晚期。生活在现代的猫头鹰，绝大多数种类的确都是无声飞行的夜间猛禽。然而，大多数人可能并不知晓，少数种类的猫头鹰更适应日间狩猎，在白天反而更加活跃。

近日，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的研究团队在《美国科学院院刊》撰文，描述了一件发现于青藏高原东北缘的昼行性猫头鹰化石，并命名为“日行中新猛鸮”。这一已经灭绝的古老物种，生活在距今约600万—950万年前的中新世末期。这是首次在中国发现的最早的鸮形目鸟类化石，更幸运的是，它的遗骸基本得到近乎完整的立体保存。

本次研究将此件猫头鹰化石的巩膜小骨与55种爬行动物以及包括众多种猫头鹰在内的360多种鸟类的巩膜骨以及眼眶大小，进行了详细的统计分析和比较，结果证明，这种已经灭绝的猫头鹰的眼睛对光线的开放度较小，这样就能使透入的日光大幅度削弱，从而在正午时分也能看清楚东西。

此外，本次研究还利用鸟类多样性数据库中超过360个物种的数据，进行了一项更大规模的统计分析，结果显示，所有现存猫头鹰的祖先几乎肯定都是夜间为主的活动模式的，但包括鸺鹠属和中新猛鸮在内的猛鸮属的祖先，则是无疑的白日行者。而将中新猛鸮的数据加入其中后，猛鸮类昼行性的概率达到接近百分之百。

日行中新猛鸮是中国境内所发现的第一件保存完好的中新世鸱鸮类猫头鹰化石。本项研究不仅为我们重建了猫头鹰昼-夜行性的演化历史，还为晚中新世青藏高原周边的古生态，以及古北界鸟类的区系演化提供了新的证据。

（总台央视记者 帅俊全）